반려동물이 외로움을 줄일까? 24개 연구의 결론

Editorial Note. 이 글은 반려동물 양육이 정신건강을 치료한다는 주장을 하지 않습니다. 반려동물 소유와 외로움·사회적 고립의 관계를 다룬 체계적 문헌고찰을 일반 독자에게 설명하는 편집 기사입니다.

“반려동물과 함께 살면 외롭지 않다”는 말은 매우 자연스럽게 들립니다. 실제로 많은 보호자가 반려동물에게 정서적 지지를 받는다고 말합니다. 그러나 과학적으로는 이 질문에 단순한 ‘예’ 또는 ‘아니오’로 답하기 어렵습니다.

24개 연구를 묶은 체계적 문헌고찰

Kretzler, König, Hajek 연구진은 반려동물 소유와 외로움(loneliness), 사회적 고립(social isolation)의 관계를 다룬 24개 관찰 연구를 체계적으로 검토했습니다. 여기서 외로움은 ‘관계의 질이 충분하지 않다고 느끼는 주관적 경험’이고, 사회적 고립은 사회적 접촉이나 네트워크가 적은 상태와 더 가깝습니다. 둘은 비슷해 보이지만 같은 개념이 아닙니다.

성인 표본에서 반려동물 소유와 사회적 고립 감소 사이에는 일부 긍정적 연관성이 관찰됐습니다. 하지만 외로움에 대해서는 결과가 일관되지 않았습니다. COVID-19 팬데믹 이후 수행된 연구들에서는 반려동물이 외로움 감소와 관련된 경우가 비교적 많았지만, 팬데믹 이전 연구에서는 유의한 관계가 나타나지 않은 경우도 많았습니다.

‘펫 효과’가 모든 사람에게 같은 것은 아니다

체계적 고찰의 중요한 결론은 반려동물 소유만으로 외로움이 자동으로 줄어든다고 볼 수 없다는 것입니다. 개인의 사회적 관계, 생활환경, 반려동물과의 애착, 양육 부담, 건강 상태, 경제적 조건, 팬데믹과 같은 외부 상황이 함께 작용할 수 있습니다.

또한 관찰 연구는 인과관계를 확정하기 어렵습니다. 외로움이 적은 사람이 반려동물을 더 잘 돌볼 가능성, 사회적 네트워크가 넓은 사람이 반려동물과 함께 더 많은 활동을 하는 가능성도 배제할 수 없습니다.

그래도 중요한 것은 ‘관계의 경험’

반려동물과 함께 사는 경험이 어떤 사람에게는 하루의 구조를 만들고, 산책이나 돌봄을 통해 활동량과 사회적 접촉을 늘리며, 정서적 안정감을 제공할 수 있습니다. 반면 돌봄 부담이나 비용, 상실에 대한 불안이 오히려 스트레스가 되는 경우도 있을 수 있습니다.

따라서 PET & HUMAN은 반려동물과 사람의 관계를 ‘반려동물을 키우면 건강해진다’는 단순 공식보다, 함께 살아가는 과정에서 어떤 상호작용과 생활 패턴이 형성되는지의 문제로 봅니다. 이는 Human Life with Pet의 핵심 주제이기도 합니다.

PET BRIDGE와의 연결

장기적으로는 산책, 놀이, 휴식, 상호작용 빈도, 보호자 관찰과 같은 일상 데이터를 통해 사람과 반려동물의 공동생활 패턴을 더 정교하게 이해할 수 있습니다. 다만 이러한 데이터는 현재 정신건강 진단이나 치료 판단을 위한 도구가 아니며, 생활·행동 관찰 수준에서 다뤄져야 합니다.

Reference

Kretzler B, König H-H, Hajek A. Pet ownership, loneliness, and social isolation: a systematic review. Social Psychiatry and Psychiatric Epidemiology. 2022;57:1935-1957. DOI: 10.1007/s00127-022-02332-9.

Evidence note: 포함 연구는 주로 관찰 연구이며, 반려동물 소유가 외로움 감소를 직접 유발한다는 인과관계를 확정하지 않습니다.