By Janelle Leeson
고양이가 사회화와 유대감 형성에 있어 (잘못된) 나쁜 평판을 받는 것은 고양이의 잘못이 아닙니다. 인간의 가장 친한 친구인 개는 고양이보다 훨씬 먼저 사회적 친구로 길들여졌습니다. 즉, 고양이는 우리를 이해하는 데 있어 앞서 있습니다. 우리가 우울할 때와 어떻게 하면 기분을 좋게 할 수 있는지도 알고 있죠. 이제 고양이 친구들과 몇 년 더 함께 지내면서, 고양이는 당신이 슬플 때를 알아차릴까요?
퓨리나의 동물 행동 과학자 레이건 맥고완 박사는 팬데믹 기간 동안 유대감을 형성하는 시간이 늘어난 것이 고양이와 인간의 관계에 생각보다 더 큰 영향을 미쳤을 수 있다고 말합니다. “고양이는 보호자와 더욱 애착을 갖게 되었고, 인간의 슬픔을 더 잘 해석할 수 있게 되었을지도 모릅니다.”
고양이는 슬픔을 느낄까?
어쩌면 그럴지도 모릅니다. 우리 모두 고양이와 이야기하고 싶어 하지만, 그럴 수는 없습니다. 그래서 고양이가 무엇을 생각하고 느끼는지 확실히 알 수는 없지만, 고양이가 단서를 활용하여 행동을 조절하는 호기심 많은 동물이라는 것은 분명합니다. 사실 고양이가 인간의 감정을 어떻게 해석하는지는 아직 초기 단계의 연구 분야입니다. 고양이가 우리의 감정 상태를 어떻게 알아차리는지 알아보는 몇 가지 방법을 소개합니다.
향기
맥고완은 고양이가 우리의 냄새와 같은 단서를 이용해 우리를 식별할 수 있다고 말합니다. 하지만 우리가 슬픔을 나타내는 냄새를 내뿜는지, 아니면 고양이가 그 냄새를 맡고, 인식하고, 반응할 수 있는지는 아직 확실하지 않습니다.
시각적 단서
울고 싶은 순간이신가요? 맥고완에게 ( 어느 정도 ) 좋은 소식이 있습니다. “고양이는 다른 물체를 시각적으로 잘 인식하지만, 연구 결과에 따르면 사람의 얼굴을 인식하는 데 어려움을 겪는다고 합니다.” 맥고완은 말합니다. 자, 얼굴을 찡그리고 속마음을 털어놓아 보세요. 고양이는 보통 당신의 얼굴이 어떻게 생겼는지 잘 모르기 때문에 말을 하지 않을 겁니다.
하지만 고양이가 쉽게 반응하는 시각적 신호가 있습니다. 연구자들은 이것이 사람과 고양이의 의사소통에 중요한 역할을 한다고 생각합니다. “고양이는 시선, 즉 우리의 눈이 어디를 보고 있는지에 민감합니다. 그리고 이를 통해 우리의 기분이나 의도를 파악합니다.”라고 맥고완은 말합니다. 여기에 천천히 눈을 깜빡이는 것까지 더해지면, 당신의 털복숭이 베프와 본격적인 대화를 나누게 될지도 모릅니다.
청각적 단서
반려 동물 카메라나 전화로 고양이와 대화해 본 적 있나요? 네, 저도 그래요. 고양이는 사람의 목소리에 반응하는 게 분명해요. 맥고완은 “고양이는 목소리 톤이나 사람이 “슬픈” 소리를 내는지 “행복한” 소리를 내는지에 따라 사람의 감정 상태를 구분할 수 있어요.”라고 말합니다.
고양이가 인간의 감정을 해석하는 방법
제가 우는 동안 고양이가 저를 빤히 쳐다보지 않았다고 하면 거짓말이겠죠. 무슨 뜻일까요? “고양이는 울면서 당신을 빤히 쳐다보는 건 보고 듣는 것을 이해하려고 애쓰는 것일 가능성이 높습니다.”라고 맥고완은 말합니다. 고양이는 사람의 울음소리를 이해하지 못할 수도 있지만, 최대한 많은 단서를 수집해서 행동을 조절하는 데 활용합니다.
연구자들은 고양이가 어떻게 반응할지 결정하는 데 보상이 중요한 역할을 한다는 것을 알고 있습니다. 따라서 고양이가 기분을 북돋우는 데 주로 사용하는 방법이 고양이 친구에게 푹 빠지는 것이라면, 고양이는 당신의 슬픈 몸짓을 관심을 얻는 것과 연관 시킬 수 있습니다.
고양이가 우리 인간처럼 슬픔을 이해하는지, 연구자들은 아직 확실히 알지 못합니다. 어쨌든 고양이가 슬플 때 사람을 위로한다는 증거가 있습니다. 맥고완은 “반려동물 보호자가 우울하면 고양이가 더 자주 몸을 비빕니다. 고양이는 당신을 위로하거나 관심을 끌려고 하는 등 당신의 감정 상태에 반응하는 것일 가능성이 높습니다.”라고 말합니다.
인간의 감정이 고양이에게 미치는 영향
고양이는 우리의 감정에 큰 영향을 미칩니다. 플러프를 쓰다듬는 것만으로도 뇌에서 “행복 호르몬”이 분비됩니다. 그렇다면 우리의 기분은 고양이에게 어떤 영향을 미칠까요? 맥고완은 “연구에 따르면 주인과 고양이는 서로의 행복과 행동을 반영하는 것으로 나타났습니다.”라고 말합니다. “마찬가지로 퓨리나 설문 조사에 따르면, 설문에 참여한 고양이 주인의 71%가 자신이 스트레스를 받으면 고양이도 스트레스를 받는다고 느낀다고 답했습니다.”
맥고완은 고양이에게 만큼이나 우리에게도 정신 건강에 영양을 공급하는 것이 중요하다고 말합니다. 우울하다면 먼저 고양이를 쓰다듬어 주세요. 당신의 기분 변화로 인해 고양이가 불안해한다면, 맥고완은 고양이의 환경을 풍요롭게 하고 수의사에게 진정 보조제를 먹이는 것이 적절한지 문의할 것을 권장합니다.
