고양이는 꼬리를 스스로 조절할 수 있을까? 예, 그리고 때로는 그렇지 않다

By Sarah Mouton Dowdy

털이 복슬복슬하거나 털이 없는 것. 길거나 짧은 것. 구부러지거나 곧은 것. 흰색이거나 회색. 단색이거나 점박이. 고양이 꼬리의 많은 부분은 고양이가 통제할 수 없습니다. 하지만 미주리주 모벌리에 있는 그린힐스 동물병원의 로라 문 수의사에 따르면, 꼬리의 움직임은 고양이가 통제할 수 있는 부분이 아닙니다.

우리는 문에게 (고양이의) 꼬리 끝에서부터 시작해서 고양이가 꼬리를 어떻게 조절하는지, 그리고 고양이가 꼬리에 감각이 있는지 등 이 복잡한 부속기관의 움직임을 설명해 달라고 부탁했습니다.

고양이는 꼬리를 조절할 수 있을까?

문 박사는 정상적인 해부학적 구조와 생리를 가진 건강한 고양이는 꼬리를 밑동부터 끝까지 조절할 수 있으며, 본능적으로 그렇게 하는 방법을 알고 있다고 설명합니다. 꼬리를 움직이는 능력은 고양이가 균형을 유지하고 비언어적으로 자신을 표현하는 데 중요한 역할을 합니다. 하지만 꼬리가 일상생활에서 중요한 역할을 함에도 불구하고, 문 박사는 꼬리가 없이 태어나거나 부상으로 꼬리를 잃은 고양이는 꼬리 없이도 잘 지낼 수 있다고 지적합니다.

고양이는 꼬리를 어떻게 조절할까?

고양이 꼬리는 어딘가 신비롭게 느껴질 수 있습니다. (개인적인 경험에서 우러나온 답을 정확히 도출할 수는 없으니까요.) 하지만 그 모든 허황된 이야기 속에서도 우리 몸의 부속기관에 형태와 기능을 부여하는 것과 그리 다르지 않은 체계를 발견할 수 있습니다.

고양이 꼬리 해부학

고양이의 꼬리는 사실 척추의 일부입니다. 척추는 목부터 꼬리 끝까지 이어지는 경추, 흉추, 요추, 천추, 미추의 다섯 부분으로 구성되어 있습니다. 일반적인 고양이 꼬리에는 18개에서 23개의 꼬리뼈가 있으며, 꼬리뼈는 밑동에서 끝으로 갈수록 크기가 점차 줄어듭니다. 고양이는 평균적으로 총 230개의 뼈를 가지고 있으므로, 고양이 뼈의 약 10%가 꼬리에 있다는 것을 의미합니다.

문 박사는 고양이의 꼬리에는 이러한 뼈 외에도 결합 조직(인대와 힘줄), 근육, 혈관, 피부, 그리고 털이 있다고 말합니다. 척수가 꼬리의 척추뼈까지 뻗어 있지는 않지만, 꼬리에는 척수에서 갈라져 나온 신경계가 있습니다.

자발적 운동

문 박사는 고양이 꼬리 움직임은 대부분 자발적이라고 말하는데, 이는 꼬리의 목적을 고려하면 당연한 결과라고 말합니다. “고양이는 좁은 발걸음으로 걸을 때나 먹이를 사냥할 때 균형을 잡는 데 꼬리를 사용합니다.”라고 그녀는 덧붙입니다. “또한 다른 동물(사람 포함)과 소통하는 데도 꼬리를 사용합니다. 예를 들어, 크고 풍성하게 펼쳐진 꼬리는 겁먹거나 불안함을 나타낼 수 있고, 매끈하게 앞뒤로 움직이는 꼬리는 만족감을 나타낼 수 있습니다.”

인간의 생리와 마찬가지로, 모든 행동은 고양이가 꼬리가 무엇을 해야 할지 판단하는 뇌에서 시작됩니다. 그러면 신경이 케이블처럼 작동하여 뇌에서 나온 전기 신호를 통해 고양이의 꼬리를 움직이는 근육으로 명령을 전달합니다.

불수의 운동

고양이가 대부분의 동작을 제어하지만, 다음과 같은 이유로 꼬리가 무의식적으로 움직일 수 있습니다.

깊은 잠: 고양이가 잠자는 도중 몸을 씰룩거리고 몸을 뒤틀는 것을 본 적이 있나요? 사람과 마찬가지로 고양이도 REM(급속 안구 운동) 수면 단계에서 생생한 꿈을 꿀 수 있으며, 이로 인해 무의식적인 움직임이 나타날 수 있다고 합니다.

반사: 놀람! 우리 몸의 팔다리가 자극에 반응하여 무의식적으로 움직이는 것처럼 (예를 들어 놀랐을 때 머리를 뒤로 젖히는 것처럼), 고양이의 꼬리는 무의식적인 반사 작용으로 움직일 수 있습니다.

부상: 고양이 꼬리의 정상적인 기능을 방해하는 모든 부상은 의도치 않은 움직임을 초래할 수 있습니다. 꼬리에서 외상이 시작되지 않았더라도 영향을 받을 수 있다는 점을 명심하세요.

고양이의 꼬리에는 감각이 있을까?

실수로 고양이 꼬리를 밟고 몇 시간 동안 용서를 구한 적이 있다면, 고양이 꼬리에도 감정이 있다는 사실을 뼈저리게 느낄 것입니다. 문 박사는 꼬리가 매우 예민하다고 말하는데, 이것이 일부 고양이들이 꼬리에 접근하지 못하게 하는 이유일 수 있습니다. 고양이 꼬리에는 운동 신경 뿐만 아니라 촉각을 느끼는 데 도움이 되는 신호를 전달하는 감각 신경도 있기 때문입니다. 따라서 꼬리가 끼지 않도록 발걸음에 주의하세요!