수염은 진보된 항해 도구일까요? 초감각의 신비로운 필라멘트일까요? 포옹 신호에 대비할까요? 이 모든 것, 그리고 그 이상입니다.
By Tracey L. Kelley
수염. 고양이가 코를 비비려고 들어올 때 코를 간지럽히고, 침대 밑에서 찾은 먼지 뭉치를 뿌리면 우스꽝스러워 보이기도 해요. 그런데 애초에 고양이는 왜 수염이 있는 걸까요?
먼저 수염이 무엇인지 알아보겠습니다. 나차마리 리베라-리오스 수의사는 미시간주 오케모스에 있는 리버사이드 고양이 병원의 수의학팀 소속입니다. 그녀는 고양이 수염이 볼, 윗입술과 아랫입술, 그리고 눈썹 위에 있다고 말합니다. 수염은 케라틴 단백질로 만들어졌는데, 이 단백질은 고양이 발톱집과 털에도 들어 있습니다. 수염의 라틴어 학명은 비브리사(vibrissae) 이며, 어근은 ‘진동하다’라는 뜻입니다.
고양이 수염은 무엇에 쓰이나요?
기본적으로 고양이 수염은 길잡이를 돕는 수십 개의 작은 레이더 센서와 같습니다. “고양이 수염은 우리 손가락 끝처럼 감각 ‘허브’와 밀접하게 연결되어 있습니다. 고양이의 공간 감각과 주변 환경 판단에 도움을 줍니다.”라고 리베라-리오스 박사는 말합니다. “고양이 수염은 표면이 단단한지 부드러운지도 감지할 수 있습니다.”
수염은 기류의 변화를 감지하여 고양이가 경로에 있는 물체의 모양, 크기, 속도를 판단하는 데 도움을 줍니다. 이는 고양이가 최상의 삶을 사는 데 필수적인 피드백으로, “맞으면 앉는다 “는 반응과 문 밑으로 기어들어 갈 수 있는지, 다양한 장소에서 점프하고 올라갈 때 균형을 어떻게 잡는지 등을 평가하는 데에도 도움이 됩니다.
고양이가 수염을 갖는 이유, 그리고 더 중요한 것은 수염으로 무엇을 하는지에 대한 의문은 수십 년 동안 연구되어 왔으며, 가장 최근에는 노스웨스턴 대학교의 학제간 연구팀이 연구했습니다. 2021년 4월, 연구팀은 수염이 고양이의 뇌에 촉각을 전달하는 방식을 탐구하는 연구 결과를 발표했습니다. 이는 “수염의 뿌리… 모낭 안에 숨겨진, 수염을 피부 속에 심어 놓은 깊은 주머니”에서 일어나기 때문에 까다로운 연구입니다. 연구팀은 “수염이 물체에 닿으면 모낭 내에서 “S”자 모양으로 구부러집니다. 이 “S”자 모양으로 구부러짐으로써 수염은 감각 세포를 밀거나 당기고, 이 세포들은 촉각 신호를 뇌로 전달합니다.”라는 사실을 발견했습니다.
리베라-리오스에 따르면, 고양이는 몸의 다른 털과는 달리 수염을 자발적으로 움직일 수 있으며, 이를 통해 수염의 위치로 감정 상태를 표현할 수 있다고 합니다. 그리고… 그녀는 고양이의 수염이 당신에게 말을 걸 수도 있다고 덧붙입니다! “수염은 앞으로 휘어져 당신을 향해 있어 고양이가 당신을 안아준다는 신호를 보낼 수 있어요.”라고 그녀는 말합니다.
거짓말은 안 할게요. 우리는 아마도 우리 고양이들의 미묘한 변화를 지켜보는 데 몇 시간을 보낼 거예요.
고양이 수염이 왜 그렇게 길까?
“수염은 대부분 고양이의 몸길이만큼 길어요.” 리베라-리오스 박사는 말한다. “수염 끝은 얇고 유연하며 매우 민감해요. 모든 포유류의 수염은 가늘어지는 반면, 긴 수염은 복잡한 환경에서 3차원적 방향 감각을 습득해야 하는 종에게만 고유하게 나타나는 특징이에요.”
그녀는 일부 고양이는 수염이 매우 짧거나 곱슬거려서 일반 수염만큼 유용하지 않을 수 있다는 점을 알아두는 것이 중요하다고 말합니다. 따라서 콘월 렉스 , 데본 렉스 , 셀커크 렉스 , 스핑크스와 같은 품종은 다른 방식으로 감각 능력을 강화해야 하며, 아마도 시각이나 후각에 더 의존해야 할 것입니다.
또한, 고양이의 수염이 굵어지기 시작하면 수염도 그에 맞춰 자라지 않습니다. 따라서 고양이가 과체중이 되지 않고 수염이 최상의 상태를 유지할 수 있도록 수의사와 함께 영양 계획을 세우세요.
고양이는 “수염 피로”를 겪을 수도 있습니다. 이는 고양이의 얇은 더듬이가 감지하는 모든 것에 과도하게 자극을 받아 흥분하거나 스트레스를 받는 증상으로, 고양이가 어떤 것도 만지는 것을 참지 못하는 것입니다. 투손 고양이 병원은 특히 고양이가 평소 사용하는 그릇에서 먹거나 마시기를 거부하거나, 고양이 앞을 서성거리며 야옹거릴 때 이러한 증상을 느낄 수 있다고 말합니다. 간단한 해결책은 무엇일까요? 고양이의 수염이 고양이 위로 자유롭게 떠 있도록 얕고 넓은 그릇과 접시를 사용하는 것입니다.
고양이 수염을 절대 자르면 안 되는 이유
고양이의 수염을 다듬거나 자르는 것은 절대 안 됩니다.
“수염을 자르는 것은 필수적이지 않으며, 고양이가 이 중요한 감각 기관을 활용하는 능력에 영향을 미칠 수 있습니다.”라고 리베라-리오스는 말합니다. “예를 들어, 아주 어린 새끼 고양이의 수염을 자르면 탐색 능력이 떨어질 수 있습니다. 수염은 새끼 고양이의 눈과 귀가 열리기 전에 가장 중요한 감각 입력입니다!”
고양이의 수염이 빠지거나 부러지는 경우도 있지만, 리베라-리오스는 걱정하지 말라고 조언합니다. 고양이는 빠진 수염이 다시 자랄 때까지 다른 수염을 충분히 가지고 있기 때문입니다. “새 수염은 대략 7~10일 후에 나지만, 완전히 자랄 때까지는 몇 주가 걸릴 수 있습니다.”라고 그녀는 말합니다. “하지만 고양이의 수염이 지나치게 많이 빠진다면 수의사의 진찰을 받으세요.”
